Dois mestres espiões rivais conhecem as identidades secretas de 25 agentes. Seus companheiros de equipe conhecem os agentes apenas pelos seus codinomes — rótulos de uma única palavra como "doença", "Alemanha" e "cenoura". Sim, cenoura. É um codinome legítimo. Cada mestre espião quer que sua equipe identifique seus agentes primeiro... sem descobrir o assassino por engano.
Em Codenames , duas equipes competem para ver quem consegue fazer contato com todos os seus agentes primeiro. Distribua 25 cartas, cada uma contendo uma única palavra. Os mestres espiões olham para uma carta mostrando a identidade de cada carta, então se revezam dando dicas para seus companheiros de equipe. Uma pista consiste em uma única palavra e um número, com o número sugerindo quantas cartas em jogo têm alguma associação com a palavra-chave dada. Os companheiros de equipe então identificam um agente que eles acham que está em sua equipe; se estiverem corretos, eles podem continuar adivinhando até o número declarado de vezes; se o agente pertencer à equipe adversária ou for um espectador inocente, a vez da equipe termina; e se eles apontarem o assassino, eles perdem o jogo.
Os mestres espiões continuam dando pistas até que uma equipe tenha identificado todos os seus agentes ou o assassino tenha removido uma equipe do jogo.