Em CATAN (anteriormente The Settlers of Catan ), os jogadores tentam ser a força dominante na ilha de Catan construindo assentamentos, cidades e estradas. Em cada turno, dados são rolados para determinar quais recursos a ilha produz. Os jogadores constroem gastando recursos (ovelhas, trigo, madeira, tijolos e minério) que são representados por essas cartas de recursos; cada tipo de terra, com exceção do deserto improdutivo, produz um recurso específico: colinas produzem tijolos, florestas produzem madeira, montanhas produzem minério, campos produzem trigo e pastos produzem ovelhas.
A configuração inclui colocar aleatoriamente grandes peças hexagonais (cada uma mostrando um recurso ou o deserto) em um formato de favo de mel e cercá-las com peças de água, algumas das quais contêm portos de troca. Discos numéricos, que corresponderão a rolagens de dados (dois dados de 6 lados são usados), são colocados em cada peça de recurso. Cada jogador recebe dois assentamentos (pense: casas) e estradas (varas) que são, por sua vez, colocadas em interseções e bordas das peças de recurso. Os jogadores coletam uma mão de cartas de recurso com base em quais peças hexagonais sua última casa colocada é adjacente. Um peão ladrão é colocado na peça do deserto.
Um turno consiste em possivelmente jogar uma carta de desenvolvimento, rolar os dados, todos (talvez) coletando cartas de recursos com base na rolagem e posição das casas (ou cidades melhoradas — pense: hotéis) a menos que um 7 seja rolado, entregar cartas de recursos (se possível e desejado) para melhorias, trocar cartas em um porto e trocar cartas de recursos com outros jogadores. Se um 7 for rolado, o jogador ativo move o ladrão para um novo hexágono e rouba cartas de recursos de outros jogadores que construíram estruturas adjacentes a esse hexágono.
Os pontos são acumulados construindo assentamentos e cidades, tendo a estrada mais longa e o maior exército (de algumas das cartas de desenvolvimento) e reunindo certas cartas de desenvolvimento que simplesmente concedem pontos de vitória. Quando um jogador reúne 10 pontos (alguns dos quais podem ser mantidos em segredo), ele anuncia seu total e reivindica a vitória.